La clearance mucociliaire est l'action combinée du mucus et des cils de la muqueuse respiratoire pour éliminer les particules étrangères.

Le mucus capte les particules et permet leur élimination, protége la muqueuse contre les irritants ou la dessication et constitue le site de l'immunité locale.

Il se compose d'une couche visqueuse superficielle, qui capte les particules:
- 60-70% mucines, substances insolubles diverses secrétées par cellules caliciformes et glandes sous-muqueuses
- 30-40% protéines: surtout des molécules impliquées dans l'immunité - transferrine, lysozyme, interféron, kallicréine, immunoglobulines, etc...
et d'une couche fluide profonde: composée d'éléments hydrosolubles, formant un milieu aqueux permettant le battement des cils, qui propulsent la couche superficielle vers le pharynx

Les cellules épithéliales ciliées ont des extensions cytoplasmiques à leur apex. Ces cils baignent dans la couche fluide profonde, et comportent à leurs extrémités un petite structure ressemblant à un crochet , qui s'implante dans la couche visqueuse superficielle du mucus pendant le mouvement. Les cils battent de façon synchrone, le mouvement se faisant rapidement à l'aller (vers le pharynx), et plus lentement au retour. Les cils battent à environ 1000 coups/min, et poussent le mucus vers le pharynx à une vélocité d'environ 5-20 mm/min.

L'appareil muco-ciliaire au microscope électronique à transmission
La couche visqueuse de mucus (M) est à la surface. Les cils (C) (la plupart sont en coupe transverse) baignent dans la couche fluide profonde. E: apex des cellules épithéliales.

Plusieurs facteurs peuvent porter atteinte à la clearance mucociliaire. La neuraminidase, enzyme produite par les virus Influenza, dégrade certaines mucines, rendant le mucus moins dense et permettant la pénétration du virus jusqu'aux cellules. De nombreux autres virus ou bactéries (e.g. mycoplasmes, bordetella) peuvent altérer la structure et la fonction des cils, soit mécaniquement ou par production de toxines, diminuant ainsi l'efficacité de la clearance.
Cette diminution de la clearance favorise l'implantation de l'agent pathogène, en plus de prédisposer à des infections secondaires par d'autres agents opportunistes.
D'autres facteurs diminuent la clearance mucociliaire
- des gaz irritants (SO2, NO2, etc...)
- de l'air inspiré excessivement sec ou froid
- l'anesthésie
- de la faiblesse systémique (maladie chronique, cancer, infection sévère, etc...)

source http://www.medvet.umontreal.ca/cours/DMV_2220/module_1/mod1_defensesvrs.htm