Schéma les lymphocytes B et les plasmocytes localisés dans le chorion sécrètent des IgA (en jaune), qui passent dans les cellules épithéliales où elles acquièrent une molécule sécrétoire (en rouge) qui s'attache à deux molécules d'IgA. La majorité des IgA sécrétées dans le mucus par les cellules épithéliales sont donc dimériques

Le mucus couvrant l'épithélium contient des facteurs d'immunité non-spécifique, incluant:
- L'interféron, produit par les cellules épithéliales ou les leucocytes suite à une infection virale, et qui inhibe de façon non-spécifique la synthèse protéique virale
- le lysozyme, produit par les glandes, qui peut dégrader les parois bactériennes
- la transferrine et la lactoferrine, qui lient le fer et diminuent sa disponibilité pour les bactéries

L'épithélium mucosal contient une population résidante de lymphocytes, surtout des lymphocytes-T. Le chorion contient aussi des lymphocytes, ainsi que des cellules dendritiques, qui captent et présentent aux lymphocytes les antigènes ayant pénétré l'épithélium. La population de lymphocytes du chorion et de la sous-muqueuse, dispersée diffusément et aussi regroupée en nodules lymphoïdes, consiste surtout en des lymphocytes-B et plasmocytes, qui produisent majoritairement des immunoglobulines-A.

Ces IgA diffusent à travers l'épithélium où elles acquièrent une molécule sécrétoire, produite par les cellules épithéliales. Cette molécule sécrétoire facilite le transport des IgA dans le mucus, et les protège contre les enzymes protéolytiques, augmentant leur demi-vie. Ces IgA sécrétoires sont sous forme dimérique dans le mucus; elles forment la composante la plus importante de l'immunité du système respiratoire, se liant de façon spécifique aux virus et bactéries, prévenant l'infection de l'épithélium.

Les agents infectieux repoussés au pharynx par la clearance mucociliaire entrent en contact avec les amygdales, qui sont des centres lymphoïdes spécialisés. Les antigènes présentés aux amygdales évoquent des réactions immunitaires spécifiques, autant locales que systémiques.

Muqueuse bronchique, colorée par immunofluorescence spécifique( à gauche)
Le cytoplasme des lymphocytes, distribués dans l'épithélium (E) et le chorion (C), est coloré vert, alors que les IgA sont colorés en orange (présents dans le chorion ainsi qu'à la surface épithéliale)

source http://www.medvet.umontreal.ca/cours/DMV_2220/module_1/mod1_defensesvrs.htm

Dans l'affection similaire chez l'homme, la réponse cellulaire de l'immunité (lymphocytes T cytotoxiques) est maximale environ une semaine après l'infection, mais est plus limitée chez les jeunes enfants. Les troubles cliniques sont également beaucoup plus graves sur les patients souffrant de déficits de la réponse cellulaire.