La maladie est rare chez le très jeune veau de moins de 15 jours, mais il existe des formes particulièrement graves qui sont difficiles à enrayer à cet âge.

La maladie la plus sévère et la plus classique est surtout rencontrée chez les veaux de 1 à 8 mois. La circulation dans l'effectif est alors très rapide (4 à 5 jours) mais la mortalité est très variable.
Les périodes de survenue correspondent aux changements climatiques, au mélange de lots, à la rentrée en étable…

Les différences antigéniques entre les souches vaccinanles et sauvages pourraient être à l'origine des réinfections observées tant chez le jeune que chez l'adulte. Mais d'autres raisons peuvent être invoquées: immunité imparfaitement établie ou de trop courte durée…

La majorité des bovins adultes sont séropositifs: ils présentent une certaine immunité, qui dailleurs semble les protéger de la maladie, même s'ils peuvent rester porteurs de virus.

Ni la vaccination, ni les anticorps colostraux n'empèchent l'infection.